在普遍干旱的地区，水源是生命之源根据自然地理定律，年降水量不足200毫米的地方通常都是荒漠，但河西走廊却打破了这一惯例，原因在于祁连山脉的高度——海拔4000米至6000米的山脉孕育了三大内河水系，滋润了干涸的土地，使得沙漠边缘出现了生机勃勃的绿洲。

其中，敦煌绿洲正是走廊最西端的明珠，而这一切的成就都归功于党河

党河，这条源于祁连山支脉之一疏勒南山南坡和党河南山北坡冰川群的河流，全长390公里，流域面积1.7万平方公里，年径流量达2.89亿立方米最初被称为氐置水，清朝时更名为党河，简称党郭勒金河，源自党洪台吉的名字。

党河从祁连山蜿蜒而出，经过乌兰窑洞以上区域，冰川融水潜流于粗大的砾石缝隙中全部下渗，直至溢出地表后形成众多泉水溪流这些水流汇聚成巨流，在无人宽谷地带自由流淌，有时汇合，有时分散，绘制出一幅壮美的画卷

以乌兰窑洞以上的党河上游河段为例，河水在冰川融水流出峡口后完全下渗，沿着砾石缝隙形成地下河，直至溢出地表，拾级而下形成了壮观的党流在这一地区，河流不受约束地流淌，时而汇聚，时而分离，勾勒出一幅幅如诗如画的景致。

党河下游河段则穿过甘肃肃北县，最终在沙枣园一带被拦蓄调节后转向东北，流入鸣沙山脚下的敦煌绿洲，滋养了这片仅有0.14万平方公里的土地，成为18.5万敦煌居民的生命之源。

党河流入敦煌绿洲，与鸣沙山近在咫尺离开敦煌市后，原河道是在北土墩窑注入疏勒河并共同消耗于哈拉奇湖的尾闾然而，随着1975年党河水库的建成以及下游工农业用水的增加，党河水注入疏勒河的量越来越少，到20世纪末期已基本无水流入疏勒河。

只在洪水期可能有少量水源汇入因此，哈拉奇湖逐渐干涸，疏勒湖水位也相应退缩但在疏勒木独山下形成的西湖还能以湿地状态存在，这得益于来自西祁连山和东祁连山的地下水补给这些地下水在深入地下后，遇到地势较低的冲击扇缘形成泉水，最终汇聚成地表沼泽。

敦煌西湖湿地的存在，证明了除了地表水外，还有来自深层地下水的贡献。这些水源来自西祁连山和东祁连山，通过地下水的形式穿越数十公里，形成了敦煌西湖等湿地。

俯瞰敦煌地图，可以发现其地处库姆塔格沙漠东缘，南面是祁连山，北面是一望无际的戈壁滩这里年降雨量不足50毫米，蒸发量却高达2505毫米，唯有在党河沿岸才能见到连绵的绿洲和湿地这些绿洲仅占地210万亩，占敦煌总面积的4.5%，因此敦煌也被称为“戈壁绿洲”。

敦煌月牙泉是这片土地上的一颗明珠，象征着敦煌的独特地位作为河西走廊的最西端，敦煌位于甘肃、青海、新疆三省区交汇处，拥有独特的地理格局：雪山为城、青海为池、鸣沙为环、党河为带；前有阳关后有玉门关，控制着通往西域的要道，是全陕之咽喉和极边之锁钥（引自明代《沙州卫志》）。

相比河西走廊的酒泉、张掖、武威等绿洲，敦煌虽然面积较小，但却扼守着通往西域的要道，堪称“东西方文明十字路口”从敦煌向东可进入中原王朝的核心地带——关中和中原；向西则可连接商业文明发达的西域、中亚频繁出现在边塞诗中的玉门关和阳关就位于敦煌境内，“西出阳关无故人”、“春风不度玉门关”，这两处关隘就像是河西走廊的两道大门，守护着河西走廊的同时，也成为了西域与内地的分野之地。

而从敦煌向南则可以通往农牧混合的青藏高原，进而与印度文明产生联系；向北则可以直达盛产游牧帝国的蒙古高原如果将河西走廊比作中原王朝扩展影响力的跳板，那么敦煌就是这块跳板的最顶端，是汉唐王朝获得最强“弹力”的关键所在。

对于往来东西方的商旅而言，敦煌也是一个重要的贸易集散地来自西亚、中亚、南亚的商人在经历了长途跋涉后，能在敦煌得到及时的物资补充和休息；同样对于西行的中国商旅、外交使节来说，敦煌也是他们踏上丝绸之路前的最后一站补给点。

正是由于这种特殊的地理位置，敦煌成为了丝绸之路上的中西交通中转站和西域第一门户在海上丝绸之路尚未兴起之前，它也是当时中国最大的通商口岸之一，曾有“使者相望于道，商旅不绝于途”的繁荣景象即使中原王朝发生内乱纷争时，敦煌仍然保持着与西域、中亚的联系。

在频繁的东西方经贸往来中，来自西方（地中海、西亚、中亚和南亚等地）的宗教、物产也随着丝绸之路传入敦煌，与古老的东方文明相遇交融敦煌因此在党河边、鸣沙山东麓崖壁诞生了世界级的佛教艺术宝库——敦煌莫高窟

国学大师季羡林曾评价说：“世界上历史悠久、地域广阔、自成体系且影响深远的文化体系只有四个：中国、印度、希腊、伊斯兰，再没有第五个；而这四个文化体系交汇的地方只有一个，那就是中国的敦煌和新疆地区”古典时期的敦煌就是“华戎所交，一都会也”。

这就是敦煌，位于河西走廊最西端、丝绸之路十字路口的位置让它仿佛一个迎来送往的驿站历史上的大月氏、匈奴、汉朝、前凉、后凉（氐）、北凉（卢水胡）、唐朝、吐蕃、归义军、回鹘、西夏（党项）、元（蒙古）……这些纷繁复杂的族群和政权都在敦煌留下了深刻的印记。

而敦煌长达2000年的辉煌历史，正是得益于党河的滋养。党河的源头深远，源自祁连山冰川融水的恩赐。如今党河依旧蜿蜒流淌，如同千年前一样，继续哺育着这片古老的土地。